液體在一定溫度下，降低壓力至該溫度下的汽化壓力時，液體便產生汽泡。把這種產生氣泡的現象稱為汽蝕。汽蝕時產生的氣泡，流動到高壓處時，其體積減小以致破滅。這種由于壓力上升氣泡消失在液體中的現象稱為汽蝕潰滅。
　　
　　泵在運轉中，若其過流部分的局部區域（通常是葉輪葉片進口稍后的某處）因為某種原因，抽送液體的壓力降低到當時溫度下的液體汽化壓力時，液體便在該處開始汽化，產生大量蒸汽，形成氣泡，當含有大量氣泡的液體向前經葉輪內的高壓區時，氣泡周圍的高壓液體致使氣泡急劇地縮小以至破裂。在氣泡凝結破裂的同時，液體質點以很高的速度填充空穴，在此瞬間產生很強烈的水擊作用，并以很高的沖擊頻率打擊金屬表面，沖擊應力可達幾百至幾千個大氣壓，沖擊頻率可達每秒幾萬次，嚴重時會將壁厚擊穿。
　　
　　在水泵中產生氣泡和氣泡破裂使過流部件遭受到破壞的過程就是水泵中的汽蝕過程。水泵產生汽蝕后除了對過流部件會產生破壞作用以外，還會產生噪聲和振動，并導致泵的性能下降，嚴重時會使泵中液體中斷，不能正常工作。
　　
　　二、泵汽蝕基本關系式
　　
　　泵發生汽蝕的條件是由泵本身和吸入裝置兩方面決定的。因此，研究汽蝕發生的條件，應從泵本身和吸入裝置雙方來考慮，泵汽蝕的基本關系式為
　　
　　NPSHc≤NPSHr≤[NPSH]≤NPSHa
　　
　　NPSHa=NPSHr（NPSHc）——泵開始汽蝕
　　
　　NPSHaNPSHa>NPSHr（NPSHc）——泵無汽蝕
　　
　　式中NPSHa——裝置汽蝕余量又叫有效汽蝕余量，越大越不易汽蝕；
　　
　　NPSHr——泵汽蝕余量，又叫必需的汽蝕余量或泵進口動壓降，越小抗汽蝕性能越好；
　　
　　NPSHc——臨界汽蝕余量，是指對應泵性能下降一定值的汽蝕余量；
　　
　　[NPSH]——許用汽蝕余量，是確定泵使用條件用的汽蝕余量，通常取[NPSH]=（1.1～1.5）NPSHc。
　　
　　三、裝置汽蝕余量的計算
　　
　　NPSHa=Ps/ρg+Vs/2g-Pc/ρg=Pc/ρg±hg-hc-Ps/ρg
　　
　　四、防止發生汽蝕的措施
　　
　　欲防止發生汽蝕必須提高NPSHa，使NPSHa>NPSHr可防止發生汽蝕的措施如下：
　　
　　1．減小幾何吸上高度hg（或增加幾何倒灌高度）；
　　
　　2．減小吸入損失hc，為此可以設法增加管徑，盡量減小管路長度，彎頭和附件等；
　　
　　3．防止長時間在大流量下運行；
　　
　　4．在同樣轉速和流量下，采用雙吸泵，因減小進口流速、泵不易發生汽蝕；
　　
　　5．泵發生汽蝕時，應把流量調小或降速運行；
　　
　　6．泵吸水池的情況對泵汽蝕有重要影響；
　　
 

定義
空化—上述情況下汽泡的產生叫空化。它與沸騰不同，沸騰是由于溫度升高造成，而汽蝕是由于液體壓力下降造成。
汽蝕與氣蝕是相同的。
習慣上，泵界喜歡用汽蝕，主要想表示其氣體是液體汽化而成，不同于液體中溶解的氣體。
水輪機行業則多用氣蝕，現在干脆用空化、空蝕。
1873年雷諾在理論上預言。1893年英國**“勇敢號”的螺旋槳上觀察到汽蝕現象。
國標術語
GB/T7021-1986《離心泵名稱術語》：
英文：Cavitation
汽蝕：流動著的流體由于局部壓力的降低產生汽泡的現象。泵發生汽蝕，在汽蝕部位會引起機件的侵蝕，進一步發展則將造成揚程下降，產生振動噪聲。
GB/T15469-1995《反擊式水輪機空蝕評定》
英文：Cavitation
空化（過去曾用氣蝕）。空化是當流道中局部壓力下降至臨界壓力（一般接近汽化壓力）時，水中氣核成長為汽泡，汽泡的聚積、流動、分裂、潰滅過程的總稱。
英文：Caitation pitting
空蝕（過去過去曾用-氣蝕損壞），由于空化造成的過流部件材料損壞。
GB/T19184-2003《水斗式水輪機空蝕評定》
英文：Cavitation
空化——當流道中水流局部壓力下降至臨界壓力（一般接近汽化壓力）時，水中氣核成長為汽泡，汽泡的聚積、流動、分裂、潰滅過程的總稱。過去稱作“汽蝕”。
空蝕——由于空化造成的過流部件材料損壞。過去稱作“汽蝕”、或“氣蝕損壞”。
GB/T15469.2-2007《水輪機、蓄能泵和水泵水輪機空蝕評定2蓄能泵和水泵水輪機的空蝕評定》、GB/T 21717-2008《小型水輪機型式參數及性能技術規定》 等同GB/T19184-2003。
汽蝕現象
泵在吸入真空度大于允許吸入真空度時，發生汽蝕現象。主要發生在葉輪外緣葉片及蓋板，渦殼或導輪
處，不會發生在葉片進口處。例如流量大于設計流量時發生在葉片進口靠近前蓋板的葉片正面處(K1)。當葉輪入口處壓強下降至被送液體在工作溫度下的飽和蒸汽壓時，液體將會發生部分汽化，生成的氣泡將隨液體從低壓區進入高壓區，在高壓區氣泡會急劇收縮，凝結，其周圍的液體以*的速度沖向原氣泡所占空間，產生高強度的沖擊波，沖擊葉輪和泵殼，發生噪音引起震動。由于長期受到沖擊力反復作用以及液體中微量溶解氧的化學腐蝕作用，葉輪局部表面出現斑痕和裂紋甚至成海綿狀損壞。
危害
①產生600~25000Hz的噪音和振動；
②流量,揚程,效率降低；
③金屬疲勞破壞；
④汽泡凝結放熱引起化學腐蝕(出口壓力升高使氣泡溶解,所以泵出口液體不會帶氣泡)。